Кафедра Древнего Востока Восточного факультета Санкт-Петербургского государственного университета является единственной в России и странах бывшего СССР, где обеспечивается регулярная подготовка студентов по двум основным направлениям древневосточных исследований — ассириологии и египтологии — в рамках обязательных министерских программ полного университетского курса: бакалавриат (4 года) и магистратура (2 года). Это одна из немногих в мире университетских кафедр, которая охватывает весь Древний Ближний Восток и изучает его как единое древнее цивилизационное пространство Земного шара.

В 2004 году совместными усилиями специалистов обоих отделений кафедры открыто комплексное отделение «Языки и культура Древнего Ближнего Востока», осуществляющее подготовку преподавателей языков, культуры и истории Месопотамии, Древнего Египта и Восточного Средиземноморья.

Уже более века обучение древневосточным дисциплинам осуществляется в Санкт-Петербургском (Ленинградском) государственном университете его выпускниками, сохраняющими традиции преподавания, по специально разработанным и опубликованным курсам: истории Древнего Востока, грамматики древнеегипетского, аккадского и шумерского языков, палеографии древних текстов и древнейшей литературы.

Воспитанником университета был первый русский египтолог В. С. Голенищев (1856-1947), личная коллекция которого легла в основу египетской и древневосточной коллекций Государственного Эрмитажа в Петербурге и Пушкинского музея изобразительных искусств в Москве. Первый русский специалист по истории Древнего Востока академик Б. А. Тураев (1868-1920) возглавил организованную в 1919 году кафедру египтологии и заложил основы университетского преподавания египтологических дисциплин. В 1920-1930-х гг. на этой кафедре учились и преподавали такие крупнейшие специалисты по Древнему Египту, как Н. Д. Флиттнер, М. Э. Матье, Ю. Я. Перепелкин, И. С. Кацнельсон, а также ученые, ставшие в дальнейшем виднейшими специалистами в других областях истории и филологии: Н. А. Мещерский (Восточное христианство, славянская Библия), акад. Д. А. Ольдерогге (африканистика), акад. Б. Б. Пиотровский (древневосточная археология, урартология).

С введением в 1884 году Устава, воплощавшего «идею гармонического сочетания целей научных и практических», история Древнего Востока становится обязательной университетской дисциплиной. Два года спустя в журнале заседаний совета университета делается запись о том, что факультет восточных языков признает необходимым учреждение особых кафедр египтологии и ассириологии. На факультете восточных языков Санкт-Петербургского университета впервые в России в 1887 году молодой египтолог О. Э. Лемм, получивший египтологическое и ассириологическое образование в Лейпциге и Берлине, начал преподавание древнеегипетского и коптского языков, а в 1891 году — ассиро-вавилонского языка (современное название: аккадский язык). На историко-филологическом факультете Санкт-Петербургского университета был прочитан первый курс истории Древнего Востока. Отсюда вышли почти все крупнейшие отечественные египтологи и ассириологи.

У истоков русской ассириологической школы стоял специалист в области семитских языков академик П. К. Коковцов (1861-1942). Учениками П. К. Коковцова были В. К. Шилейко, А. П. Рифтин и В. В. Струве. Первым автором университетских курсов по шумерскому и хеттскому языкам был профессор В. К. Шилейко (1891-1930), первый в России профессиональный исследователь и переводчик произведений шумеро-аккадской литературы.

В 1933 году усилиями профессоров А. П. Рифтина (1900-1945) и Н. В. Юшманова (1896-1946) была создана самостоятельная кафедра семитских (позже семито-хамитских) языков, которая включала специальное ассириологическое отделение. Первыми выпускниками отделения стали крупнейший исследователь древней истории и языков 2-й половины ХХ века д.и.н. И. М. Дьяконов (1915-1999) и замечательный преподаватель аккадского и шумерского языков, автор первой отечественной хрестоматии и грамматики по аккадскому языку доц. Л. А. Липин (1908-1970).

Самостоятельная кафедра Древнего Востока учреждена в 1939 году. Ее выпускник проф. Н. С. Петровский (1923-1981) в ходе своей научно-педагогической деятельности смог сформировать университетскую египтологию как подлинно лингвистическую дисциплину. Начиная с 1952 года кафедра включала два отделения: ассириологическое и египтологическое. С 1952 по 1965 году ее возглавлял академик В. В. Струве (1889-1965), основоположник русской школы изучения социально-экономической истории древних цивилизаций. В 1950-е годы на кафедре учился выдающийся египтолог О. Д. Берлев (1933-2000). Далее кафедру возглавлял директор Государственного Эрмитажа академик Б. Б. Пиотровский (1908-1990). В период с 1990 по 1998 год руководство кафедрой осуществлял академик М. Н. Боголюбов. в 1998-2011 гг. кафедру возглавляла д.и.н., проф. Нэлли Владимировна Козырева. С декабря 2011 г. кафедру возглавил чл.-корр. РАН, директор Государственного Эрмитажа Михаил Борисович Пиотровский.