Восточный отдел Научной библиотеки им. М. Горького является одним из старейших в России и мире фондов литературы на восточных языках. На сегодняшний день он насчитывает около 300 тыс. единиц хранения, их которых более 100 тыс. – редкие и рукописные издания.

Временем создания Восточного отдела Научной библиотеки считается 1819 год. Основу его фонда составляли несколько манускриптов и книг на восточных и западноевропейских языках, подаренных Университету Петровской Кунсткамерой и Азиатским музеем Академии наук.

В 1855 году, в год учреждения Восточного факультета, по указу Министерства народного просвещения библиотеке были переданы большие коллекции книг и рукописей из Казанского университета, Первой казанской гимназии и Института восточных языков при Ришельевском лицее в Одессе. Для активизации процесса формирования библиотечного фонда на Восточном факультете была организована комиссия из ведущих преподавателей и профессоров. В результате ее деятельности библиотека обогатилась ценными коллекциями книг, редкими рукописями на арабском, турецком, татарском и других языках, которые до настоящего времени сохраняют исключительную культурную и научную ценность.

Среди ученых-востоковедов, принимавших активное участие в формировании библиотечного фонда в XIX – первой четверти XX вв., стоит назвать А. К. Казембека, Мухаммеда Айяд Тантави, А. О. Мухлинского, И. Ю. Крачковского, А. А. Ромаскевича, В. Ф. Гиргаса, В. П. Васильева, И. П. Минаева, В. Р. Розена и другие.

В 30-е гг. XX столетия библиотека пополнилась книгами из частных коллекций. Также, в связи с реорганизацией в 1938 г. Института живых восточных языков (ЛИЖВЯ), библиотека получила часть ценнейшего книжного собрания института. Это литература по лингвистике, истории, экономике и куль-туре стран Ближнего, Среднего и Дальнего Востока, а также республик Советского Востока на русском, европейских и восточных языках.

На протяжении полувека (с 1950 и по настоящее время) библиотека вела широкий книжный обмен с зарубежными странами. В эти годы была получена научная, учебная и художественная литература из Китая, КНДР, Монголии, Индии, Египта, Эфиопии и других стран.