Факультет восточных языков (Восточный факультет) Петербургского университета был учрежден по Указу императора Николая I от 22 октября (3 ноября по новому стилю) 1854 г. Создание Факультета стало важнейшей вехой в истории российского востоковедения, основы которого в Санкт-Петербурге в первой половине XIX в. уже были заложены такими учеными, как Х. Д. Френ, О. И. Сенковский, Ф.-Б. Шармуа, Б. А. Дорн, М. И. Броссе и др. Первый учебный год на Факультете начался в сентябре 1855 г. В преподавательский состав вошли: А. К. Казембек (декан), А. О. Мухлинский, И. Н. Березин, Д. А. Хвольсон, В. П. Васильев, А. В. Попов, М. Тантави, К. Ф. Голстунский, Л. З. Будагов, К. А. Коссович и др. Обучение первоначально шло по пяти разрядам: арабско-персидско-турецко-татарский, монголо-калмыцко-татарский, китайско-маньчжурский, еврейско-арабский, армяно-грузино-татарский. В 1858 г. к ним добавился шестой разряд — санскрито-персидский; в 1863 г. была открыта кафедра истории Востока.

Факультет плодотворно работал до осени 1919 г., когда в его деятельности наступил перерыв. С этого времени востоковедческие дисциплины преподавались в других учебных заведениях, в том числе на филологическом факультете Университета. В годы Великой Отечественной войны было принято решение о воссоздании Восточного факультета с начала 1944/1945 учебного года.

Помимо уже названных ученых и педагогов в стенах Восточного факультета в разные периоды его истории преподавали многие хорошо известные востоковеды.  

Китаисты  С. М. Георгиевский, В. М. Алексеев, Е. А. Серебряков, Н. А. Спешнев, японисты Е. Д. Поливанов и Н. И. Конрад, индологи И. П. Минаев, С. Ф. Ольденбург, Ф. И. Щербатской, А. Н. Баранников, арабисты и семитологи В. Р. Розен, В. Ф. Гиргас, П. К. Коковцов, И. Ю. Крачковский, В. И. Беляев, ассириолог А. П. Рифтин, монголисты и тюркологи В. В. Григорьев, Н. И. Веселовский, В. Д. Смирнов, П. М. Мелиоранский, В. В. Радлов, В. Л. Котвич, Б. Я. Владимирцов, А. Н. Самойлович, С. А. Козин, Н. К. Дмитриев, С. Е. Малов, А. Н. Кононов, иранисты К. Г. Залеман, В. А. Жуковский, А. А. Фрейман, Е. Э. Бертельс, А. Н. Болдырев, И. П. Петрушевский, М. Н. Боголюбов, арабист и африканист Н. В. Юшманов, египтолог и африканист Д. А. Ольдерогге, кавказоведы К. П. Патканов, Н. Я. Марр, И. А. Орбели, историк Ближнего Востока и Центральной Азии  В. В. Бартольд, историк Золотой Орды А. Ю. Якубовский, историк Ближнего Востока и Византии Н. В. Пигулевская, историк Турции А. Д. Новичев, историки Древнего Востока Б. А. Тураев, В. В. Струве, Б. Б. Пиотровский и многие другие – все они своим трудом на благо Факультета обеспечили сохранение и развитие лучших традиций классической петербургской востоковедной школы, сделав Восточный факультет признанным во всем мире образовательным и исследовательским центром в области восточных языков и литератур, а также истории и культуры народов Востока.

Профессора и выпускники китаеведения, 1897 г.