Семитология и гебраистика являются основополагающими востоковедными дисциплинами, изучение которых на Восточном факультете началось практически с его основания в 1855 г. В этом же году кафедру еврейской, сирийской и халдейской словесности возглавил выдающийся семитолог, переводчик Библии на русский язык, проф. Даниил Абрамович Хвольсон (1819–1911). В дальнейшем на ниве университетской семитологии работали ученики Хвольсона и представители созданной им петербургской семитологической и гебраистической школы, которые значительно расширили круг представленных на кафедре семитологических дисциплин. В частности, академик Павел Константинович Коковцов (1861–1942) ввел углубленное изучение ассирийского (аккадского) и иудео-арабского языков и уникальных собраний иудео-арабских рукописей, хранящихся в Санкт-Петербурге.

После 1917 года семитология была лишена единого организующего центра в связи с расформированием в 1919 году единого Факультета восточных языков. Однако продолжение работы высокопрофессиональных специалистов-семитологов (ассириологов В. К. Шилейко и А. П. Рифтина, лингвиста-семитолога и африканиста Н. В. Юшманова, семитолога-ираниста и знатока иудео-арабской литературы А. Я. Борисова, семитолога-этнографа И. Н. Винникова, арабиста-литературоведа и историографа В. И. Беляева) позволило воссоздать центр изучения и преподавания семитологических дисциплин в СПбГУ в 1933 году. На кафедре семито-хамитских языков в то время существовали три основные специальности — ассириология, гебраистика и арабистика, причем традиционно особое внимание уделялось не только преподаванию языков, но и истории, культуре и литературе.

В страшные годы сталинского террора, в период борьбы «с безродным космополитизмом» (1949 г.) кафедра ассириологии и гебраистики (название кафедры менялось) была закрыта, а изучение гебраистики и семитологии продолжалось в ограниченном объеме при кафедре арабской филологии. Следует отметить, что в дальнейшем особое место в сохранении научной семитологической традиции сыграли такие прекрасные педагоги и исследователи, как к.ф.н. Г. М. Глускина и к.ф.н. Г. М. Демидова.

Сегодня историческая справедливость восстановлена, и с 2011 г. кафедра семитологии и гебраистики вновь полноценно функционирует.

На настоящий момент на кафедре, помимо классических языков (библейского и мишнаитского иврита, библейского и талмудического арамейского, классического арабского языка) большое внимание уделяется преподаванию еврейской палеографии, кодикологии, современного иврита и современной израильской литературы, а также изучению языка геэз и сабейского языка. 

Широкий спектр изучаемых языков в сочетании с преподаванием сравнительного семитского языкознания, теоретических и практических курсов по истории развития языков и регионов, особенностям этнографии, культуры, литератур древних и современных, взаимовлиянию культурных и этнолингвистических черт изучаемых народов — все это является уникальным научным и педагогическим опытом в современной образовательной практике.

М. Е. Алексеева, С. М. Якерсон

Преподавание арабского языка в Санкт-Петербургском университете началось в 20-х годах XIX века. Одним из основоположников арабистики в Петербурге был известный ученый, писатель и журналист О. Сенковский.

С 1840 по 1861 арабский язык в Университете преподавал египетский шейх Мухаммад Тантави, прибывший из каирского университета Аль-Азхар. Тантави составил на арабском языке описания Петербурга, России и множество других материалов, которые до сих пор мало исследованы. Он также предпринял первое в Европе исследование египетского диалекта арабского языка.

В 50-х годах XIX века арабский язык преподавал также первый декан Факультета Восточных языков А. К. Казембек.

Организатором кафедры арабского языка и словесности считается М. Навротский.

Другой известный ученый В. Ф. Гиргас начал работу на факультете в 1865 году. Он опубликовал целый ряд хрестоматий по арабскому языку, которые до сих пор используются в учебном процессе. Его ученик В. Розен по праву считается основателем отечественной школы арабистики. Его коллеги и последователи академики Н. Я. Марр, В. В. Бартольд и И. Ю. Крачковский принесли всемирную известность российской востоковедной школе.

Ученик И. Ю. Крачковского проф. В. Беляев, почетный член Академии арабского языка в Каире, выдающийся специалист по арабским рукописям, возглавлял кафедру арабского языка с 1951 по 1974 год. Под его руководством было воспитано множество прекрасных ученых, среди которых следует упомянуть профессора А. А. Искоз-Долинину — специалиста по доисламской, средневековой и новой арабской литературе, и профессора О. Б. Фролову, известную своими исследованиями в области арабского языка, литературы и культуры.

С 1998 года Кафедру арабской филологии и семитологии возглавляет профессор, доктор филологических наук О. И. Редькин. Под руководством О. И. Редькина на кафедре стали развиваться новые направления в методике преподавания арабского языка, при этом сохранились своеобразие и целостность классического востоковедного образования.

Отделение семитологии

1955 год был ознаменован открытием на Кафедре арабской филологии семитологического отделения. В тот период занятия по древнееврейской грамматике и чтению библейских текстов проводились арабистом Л. З. Писаревским. Но уже в 1956 г. все основные семитологические дисциплины читались проф. И. Н. Винниковым, известным исследователем языков и культур семитских народов.

В настоящий момент ведущими преподавателями отделения семитологии являются Г. М. Демидова и Л. В. Малыгина. 

• Г. М. Демидова — ученица И. Н. Винникова — начала свою деятельность на кафедре в 1961 г. Она специализируется на преподавании древнееврейского, средневековоеврейского и арамейского языков. За годы работы на семитологическом отделении Гретта Михайловна опубликовала 50 статей по вопросам арамеистики, сравнительному семитскому языкознанию библейскому языку.
• Л. В. Малыгина работает на Кафедре с 1974 года. Она занимается преподаванием современного иврита и прессы.